知识短文阅读：《铅笔趣谈》

　　铅笔的消费量大得惊人。仅美国一国每年大约生产25亿支，把它们一根接一根平放在赤道上，可以环绕地球11周。

　　铅笔的历史并不长，还不到200年，古代的欧洲人——指那些少数掌握文化，能读会写的人——用像我们的毛笔那样的小刷子蘸上墨水写字。罗马人 管这种小刷子叫penicillus，意思是“小尾巴”，英语铅笔pencil就是从这个拉丁字来的。直到6世纪欧洲人才用鹅翎笔写字。

　　1000年过去了。1564年英格兰有一次飓风连根拔起昆布兰附近博罗代尔地方的一棵大树，人们在树根下面发现一种黑色矿物质，那是一处石墨——又称“黑铅”——矿脉。

　 　当地的牧人用这个东西在羊身上画记号，不久，会动脑筋的城里人将它切成小棍卖给商人，供他们在装货筐篓上打记号。到18世纪，英王乔治二世将此矿占为己 有，定为王家专利品（石墨是当时铸造炮弹必不可少之物）。国王牢牢把住这块肥肉，他让国会通过一项法律，凡在该地偷采石墨者处以绞刑。此矿一年只开采几个 月，为的是维持市场高价。矿工下班时要经过搜身。

　　早期的“打号棍”有两大缺点：污手，易折。污手的问题被一位无名天才解决了，他将小 棍缠上线绳。用多少解开多少。易折的问题到1781年才被一位名叫法伯的德国工匠又是业余化学家解决。他将石墨粉与硫磺、锑。松香相混合，弄成粘粘糊糊的 东西再压成条，这样就比纯石墨的韧性大多了。这时的铅笔所缺的，就是怎样给这根细“铅”造一个合适的外壳了？

　　其实铅笔里并没有铅。英语中“黑铅”是石墨的别名，汉语中“铅笔”一词来自日本。沿用已久，现在没有必要再给它正名了。

　　18世纪末只有英、德两国生产铅笔。当拿破仑在欧洲各地发动战争的时候，法国的铅笔来源被切断，这使法国政府机关办公和军事指挥部制定作战计划都受到 很大影响。拿破仑命令一位法国的杰出化学家和发明家孔德在法国寻找石墨矿并做出铅笔，不知是重赏还是受严刑的刺激，孔德完成了任务。

　　法国的石墨量少而质低，孔德在石墨中掺入粘土，然后放在窑里烧，效果之好出人意料。这种制法造出了当时世界上最好又最耐用的“打号棍”。而且，通过对 粘土掺入量的控制，孔德能生产出不同程度软硬的“铅”，颜色由最浅直到浓黑。1812年英美发生战争，美国无法得到英国铅笔的供应。美国的石墨质量很次， 不管掺入什么东西，总无法固定在当时所用的粗糙木壳里。

　　马萨诸塞州的一名家具木匠和补锅匠门罗成了当时的风头人物。他造出一台机器能切出长约六、七英寸的窄木条，再用机器在木条上刻槽，使纤细的石墨芯露出 一半横卧在槽内，然后将两片木条对好粘上，石墨便紧紧卡在中间，这就是我们今天所用的第一支铅笔。这种铅笔便宜，好用，便于携带，受到成千上万职员、工匠 和老板们的热烈欢迎。鹅翎笔和墨水退居第二位了。

　　一支7英寸长的铅笔可以划出35英里长的线，至少写出4.5万个字，削17次后剩下两英寸的铅笔头。

　　铅笔木壳的颜色以黄色最受欢迎。绿、黑、蓝各色总不及黄色的销路好。一家铅笔厂做过一次有趣的试验，它给一家大用户送去黄色和绿色铅笔各500支。几 个星期后反应来到，对绿色铅笔挑剔多端：笔尖太容易断啦，不好削啦，划破纸啦，字迹不清楚啦，等等。但是这些铅笔除了外壳颜色不同外，其他都完全一样。

　　制造铅笔的原料多达40种，美国虽然出口铅笔，但原料很多都是进口的。最好的石墨来自斯里兰卡、马达加斯加和墨西哥，最好的粘土来自德国。橡皮头的橡胶是马来西亚的，腊是巴西的。连搅拌石墨和粘土所用的卵形遂石，也是从比利时和荷兰的海滨运来的。

　　有人说过这样一句话：“不管是设计一件妇女时装，一艘军舰还是一项核子反应，一切都是由一支铅笔开始的。”这话虽然有些夸张，但也不是毫无道理的。试 想一下，全世界有多少亿青少年正在靠铅笔的帮助获得基础文化！铅笔在人类知识发展史上的重要地位也许仅次于人类的脑筋了。